Весна 1944-го. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и до полной победы над врагом, кажется, рукой подать. Но в прифронтовой полосе творится что-то мрачное и необъяснимое. Людей находят убитыми — зверски, с ледяной расчетливостью. Никто из выживших свидетелей не может толком описать нападавших: лица скрыты, голосов не разобрать, да и состав группы, судя по всему, всякий раз разный. Лишь одна деталь повторяется неуклонно: на груди у каждой жертвы остается нарисованный портрет — точный, почти фотографичный. За эти странные знаки и беспощадность преступников прозвали «Мертвой головой», а их предводителя — Художником.
Расследует это дело майор Ефимов, человек суховатый и методичный, и его более молодой напарник, капитан Сазонов. С каждым новым эпизодом они все яснее понимают: грабежи, которые якобы сопровождают убийства, — лишь ширма. За ней скрывается что-то иное, какая-то иная, тщательно замаскированная цель. А разгадать ее — невероятно сложно.
Ситуация запутывается еще больше, когда из Москвы прибывает представитель НКВД — подполковник Рудаков. Он когда-то служил вместе с Сазоновым, они даже считались приятелями. Но теперь в его холодных, оценивающих глазах читается не доверие, а настороженность. И под пристальным взглядом нового начальства старые связи, былые заслуги и сама преданность делу каждого из следователей неожиданно оказываются под вопросом.
